Patricia Mora:
Elemento quìmico (U) cuyo punto de fusiòn es de 1.132°C prox. El uranio natural tiene forma de uranita y està presente en las rocas, en el aire y en el agua. El mar es considerado el principal depòsito de uranio de la Tierra, en el ocèano se encuentra cerca 0,3mg/cm3. Es un metal radioactivo descubierto en 1789, de color negro con vetas blancas-plateadas, dùctil y maleable. Es una mezcla de isòtopos, los tres principales son: U234, U235 y U238.

El tipo de uranio necesario para alimentar reactores nucleares es el isòtopo 235.
En el mineral està presente el 0,7%, las centrales funcionan con un combustible que contiene entre el 2 y el 4%, para las bombas el porcentaje sube hasta el 90%.

El uranio tiene dos procesos de fabricaciòn llamados: enriquecido y empobrecido. El primero es complejo, el uranio viene transformado en un gas fluoruro del cuale se separan los isòtopos de masa diferente al 235, que despuès seràn vueltos al estado sòlido. Por 1.000 toneladas de uranio enriquecido se obtiene cerca 9.000 toneladas de uranio empobrecido.

El uranio empobrecido o depleted uranium (Du) se obtiene de la producciòn del uranio enriquecido, usado en las bombas atòmicas o como combustible para las centrales nucleares. El tèrmino "empobrecido" se refiere a la actividad radioactiva: a pesar de tener propiedades quìmicas y tipo de radiacciones (alfa, beta y gamma) similares al uranio natural, su nivel de radioactividad es del 40% inferior.
Una de las caracterìsticas màs importante del uranio empobrecido es su alta densidad; el depleted uranium es el 65% màs duro que el plomo.

Fue usado por primera vez en la Guerra del Golfo, fueron disparados 950.000 proyèctiles con 300 toneladas de uranio empobrecido. En Bosnia se dispararon 10.800, en Kosovo 31.000. Una vez culminadas las operaciones, en el campo de guerra quedaron proyèctiles no explotados, abandonados de carros armados, resquebrajados. Radioactivos. Al regresar, decenas de militares se enfermaron. La diagnosis fue Sìndrome del Golfo y Sìndrome de los Balcanes.

Tantas industrias civiles o militares se ven en la necesidad de utilizar el uranio empobrecido, no sòlo para la construcciòn de contrapesos para aviones y helicòpteros o para corazas y proyèctiles, tambièn en los bulbos de los veleros, en la cabeza de algunas mazas de golf, etc. En todo el mundo hay 300 patentes para productos donde se usa Du.
Su densidad es tambièn una òptima barrera contra las radiaciones: en las salas de los hospitales donde se lleva a cabo la cobalto-terapia (terapia radiològica contra los tumores).

El estudio del uranio ha permitido el descubrimiento tambièn del llamado "tiempo de demediar", es decir el tiempo empleado por una cierta cantidad de àtomos radioactivos para volverse la mitad de aquellos iniciales.

Los màs importantes yacimientos de este precioso y peligoso mineral y de sus compuestos se encuentran en Congo, Canadà, Estados unidos, Rusia y Marruecos.

Colaboraciòn: Patricia Mora

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